感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然过程：急性感染期----窗口期----潜伏期----艾滋病前期----典型艾滋病期。但并不是所有的感染者都会完整的出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可以见到。四个时期不同的症状表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。

第一，急性感染期

艾滋病病毒侵袭人体后，促使机体受到刺激所引起的反应：患者会时常出现发热、皮疹、淋巴结肿大，还会发生乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等不良症状。而有的还会出现急性无菌性脑膜炎，患者的临床表现主要有头痛、神经性症状和脑膜刺激症。在进行末梢血检查，患者的白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增加。在急性感染期时，症状常较轻微，容易被忽略。当这种发热等周身不适症状出现后5周左右，血清艾滋病病毒抗体可呈现阳性反应。

第二，窗口期

什么是窗口期?这个阶段是更严重从受到艾滋病病毒感染，到体内产生出艾滋病病毒抗体。在窗口期，通过艾滋病病毒血液检测，患者是查不到艾滋病病毒抗体，结果呈阴性。窗口期的长短个体有差异, 一般6周到6个月，平均为3个月。

第三，潜伏期

一旦进入潜伏期，感染者并会有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，病人体内有足够的T细胞在这段期间就可以抵抗病毒。但当机体抵抗力下降或机体遭到疾病侵袭或创伤时，病人体内的T细胞却一直不断再减少。但T细胞减少到一定程度，就会开始有疾病发生。这个时期患者多半没有任何症状，潜伏期大多数在7---9年，有的还可能长达十年以上。因此这段时期患者正常工作和生活，患者容易忽略自己患有病毒，从而扩大病毒传播以及加大早期检查的难度。

第四，艾滋病前期

所谓艾滋病前期，是指患者在潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至发展成典型的艾滋病的一段时间。医学上也会将这段时间称为"艾滋病相关综合症"、"淋巴结病相关 综合症"、"持续性泛发性淋巴结病"、"艾滋病前综合症"等。这段时间，患者的症状已符合艾滋病临床反应，这个时候患者的细胞免疫缺陷，但症状较轻并不明显。

第五，典型艾滋病病期

这段期间，有的学者称其为致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最终阶段。此期患者具有三个基本特点：严重的细胞免疫缺陷、发生各种致命性机会性感染、发生各种恶性肿瘤。

而到了艾滋病的终期，免疫功能全面崩溃，病人出现各种严重的综合病症，直至死亡。

一般，艾滋病患者主要以青壮年较多，发病年龄80%都在在18-45岁，也可以说这段时期主要发病于性生活较为活跃的年龄。患者在感染艾滋病后往往患有一些罕见的疾病如肺孢子虫肺炎、弓形体病、非典型性分枝杆菌与真菌感染等疾病。全身持续广泛性全身淋巴结肿大。特别是颈部、腋窝和腹股沟淋巴结肿大更明显。淋巴结直径在1厘米以上，质地坚实，可活动，无疼痛。有的患者还会并发如卡波西氏肉瘤、淋巴瘤等恶性肿瘤等恶性肿瘤。大约30%艾滋患者还会出现中枢神经系统异常，出现头痛、意识障碍、痴呆、抽搐等，常导致严重后果。